“أنك لا تزال لا تعرف اسم الروح الحارسة... هذا لا معنى له. الموعد النهائي سيكون... نصف عام. ينبغي أن يكون ذلك كافيا.”
“...آه...”
“وبطبيعة الحال، فإن الحصول على الإجابة مباشرة من الروح الحارسة سيكون باطلا، سأسمح بتلميح واحد... واحد فقط. بعد كل الوقت الذي قضيتموه معًا، لا ينبغي أن تحتاجوا إلى المزيد.”
نظر رافين إلى الأعلى، غير متحمس.
[الروح الحارسة ؟؟؟ يحدق في الموت.]
“...يبدو أن روحي الحارسة تكره هذه الفكرة حقًا.”
إذا تم قمعه بواسطة هالة الموت لدرجة أنها بالكاد يستطيع مشاركة حواسه، ومع ذلك لا يزال قادر على إرسال رسالة—
منذ البداية، رفض أن يخبره باسمه. لقد عرّف عن نفسه فقط على أنه سلفه وطلب منه أن يطلق عليه اسم "اخي" لقد تهرب دائمًا من السؤال، وأصرعلى أن اللقب كان كافيًا.
لذلك بالتأكيد لم يعجبه هذا الرهان على الإطلاق...
“ولكن بما أنني قبلت بالفعل، فهذا لا يهم.”
“حسنا هذا صحيح...”
لقد قبل الرهان. في هذه المرحلة، لم يكن هناك خيار سوى الفوز.
شاهد رافين بصمت اليد الجليدية التي لمست صدره بخفة بعد قطع أصابعه. ضحكت ضحكة جافة خرجت من شفتيه.
غرقت عيناه الخضراوتان اللامعتان، الخاليتان من أدنى أثر للحياة، بتعبير ساخر موجه إلى نفسه.
“لقد نسيت اسمي منذ زمن طويل، والآن من المفترض أن أعرف اسم شخص آخر.”
“ الروح الحارسة ‘شخص آخر’؟ ربما يتأذى عندما يسمع ذلك. وهذا ليس رهانًا سيئًا. بصراحة، ألا تشعر بالفضول؟ بعد كل هذا الوقت الذي قضيناه معًا، لماذا لم يخبرك باسمه أبدًا؟”
“...”
“لماذا يهتم بك كثيرًا، ما هو حقًا، ما هو هدفه... بالتأكيد، على الأقل مرة واحدة، تساءلت.”
“توقف عن الاستفزازات.”
صحيح أن هذه الأسئلة كانت تطارده أكثر من مرة، ولا تزال تطارده، لكنه لم يكن على استعداد لإظهار أن كلمات الموت وصلت إليه. بعد كل شيء، كان الموت هو الذي يجب عدم الثقة به —وليس الروح التي ساعدته طوال هذا الوقت.
وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن هذا هو ما يهم الآن. أغمض عينيه ببطء وأجاب بتردد.
“نصف عام من الآن. مفهوم.”
لقد حان الوقت للاستعداد للعودة إلى العالم الخارجي.
رفع رافين يده وضغط بقوة على حافة عينه المؤلمه. من الواضح أن الارتعاش الخفيف في يده انتقل إلى الجلد الحساس المحيط بها.
“هل هناك أي شيء آخر عليك القيام به؟”
“همم؟”
“هل كان هذا كل شيء؟”
...لقد أمضى وقتًا طويلاً داخل البوابة.
شعرت وكأن عينيه تحترقان. لا، وكأن جسده كله كان مشتعلًا. أجبره الألم الحارق الذي أحاط به على وضع يده على ذراعه، محاولًا التأكد من أن جسده لا يزال سليمًا.
وبعد ذلك، كما لو كان ذلك الألم قد استمده، بدأت ذكرى قديمة شبه منسية تطفو على السطح ببطء في ذهنه.
“لماذا لا تجيب؟”
“...لا أعلم.”
قبض رافين على قبضته بإحكام، محاولًا تجاهل هذا الألم الوهمي الذي بدا أنه يزداد قوة، ولاحظ أن الموت يطلق ضحكة خفية ويتخذ وضعية مريحة.
“ربما كان هناك شيء أكثر... أو ربما لا. أحتاج إلى التفكير في الأمر قليلاً.”
“...”
...والآن يرمي نكتتي السابقة عليّ بهذه الطريقة.
لقد انفجر الضغط الذي كان يتراكم ببطء في لحظة وجيزة من الانزعاج. فتح رافين عينيه ببطء وقمع عواطفه.
على الأقل هنا، لم يستطع أن يفقد السيطرة بهذه السهولة.
“هل هذا صحيح؟ حسنًا، لا يمكنني إضاعة الوقت في الجلوس أيضًا... لذا بينما نحن في هذا، لماذا لا نتحدث عن شيء آخر؟”
كان هناك موضوع أراد طرحه قبل أن يفترقا.
“منذ أن ذكرت الرهان، كنت أفكر... ألا تعتقد أنك بالغت قليلاً في إعطائي ‘حياة أبدية خالدة ’؟”
عندما سمع ذلك لأول مرة، كان عاجزًا عن الكلام تمامًا.
“أنت من فرض عليّ كل أنواع الشروط خوفًا من أن أرغب في الحياة يومًا ما.”
ثم تذكر الحلم الذي رآه في ذلك اليوم.
على الرغم من أن الأمر كان قصيرًا، إلا أن رافين تذكر بوضوح كيف سارت الأمور بعد ذلك.
وعلى عكس ما قد يتوقعه المرء، معتقدًا أن رغبة إنسانية بسيطة سيتم رفضها باعتبارها تافهة، استجاب الموت بشكل إيجابي. على الرغم من أن هذا لا يعني أنه كان من السهل إبرام العقد.
“هل تريد تمديد حياتك حتى تكمل انتقامك؟ وما الذي يمكن اعتباره تحقيقًا لهذا الانتقام؟”
“آه، أرى. حتى لو وجدت هدفك، إذا لم تقتله، فإن الانتقام لن ينتهي أبدًا. بمعنى آخر، أنت تطلب تمديد الحياة إلى أجل غير مسمى. والثمن هو روحك بعد الموت... لذلك حتى تختار الموت، لا أستطيع أن أفعل أي شيء. ماكر ووقح كالثعلب.”
“ثم سأضيف شرطًا. سأجعلك تنهي كل شيء بسرعة وتتمنى الموت. سأفرض شروطًا تمنعك من التشبث بالحياة.”
“في النهاية، سوف تتوسل إلي أن أتركك تموت.”
والآن يقول هذا.
“أنت تتحدث هراء —وكثيرًا منه.”
وحتى لو كان الأمر افتراضيًا، فإن تضمين “إضاعة الوقت” كاحتمال في تلك النظرية لا يزال مهينًا. أطلق رافين ضحكة غير مصدقة ولعب بخنجره.
“ماذا عن أن أوضح شيئًا ما، حتى لا تضايقني بشأن هذا الأمر مرة أخرى لفترة من الوقت؟”
“...”
“مرحبا، أنا—”
تحطم!
تم قطع المتحدث
نظر الموت، ونظرته هامدة، إلى أسفل إلى الجسد المقطوع الرأس ثم إلى أعلى—إلى الوحش الذي يحمل رأس رافين بين فكيه.
جرووه...
لم يلاحظ أحد عندما اقترب، ولكن كان هناك وحش يمضغ رأس رافين بسعادة.
وكان الصمت الذي أعقب ذلك قصير
“—أنا أكره الوحوش.”
بوف.
تحرك جسد رافين ودفع خنجرًا عميقًا في عين الوحش.
كان الرأس الذي ابتلعه الوحش قد تحول بالفعل إلى غبار، ومر عبر جسد المخلوق، وأعيد تجميعه في مكانه الأصلي—تم ترميمه بالكامل.
كما لو أنه لم يمت أبدًا، صعد رافين، الذي شفي تمامًا الآن، على ظهر الوحش وهو يتلوى من الألم ويدفع الخنجر إلى عمق أكبر. ثم أخرج آخر ودفعه إلى مقبض الأول، مما دفعه إلى الدماغ.
كرااه!
هزت صرخة فظيعة وتشنجات شبه تشنجية الوحش. اقتربت مخالبها الحادة بشكل خطير من جسد رافين، لكنه لم يتراجع.
وبصوت جاف، واصل الحديث.
“أنا أكره البوابات أكثر.”
أكثر من هذه الوحوش التي تجرأت على عض رأسه، كان يحتقر البوابات التي تسمح لمثل هذه المخلوقات بالتسلل، حتى لو قليلاً، إلى العالم الخارجي أضف إلى ذلك الاستياء من فقدان جزء من بصره، وجزء من روحه، وحياته بأكملها تقريبًا، وازداد الاشمئزاز.
كان لا يزال متمسكًا بمقبض الخنجر بيد واحدة، ومد يده إلى الخنجر الآخر عند خصره باليد الأخرى وسحبه للخارج.
“ولكن ما أكرهه أكثر من أي شيء آخر...”
طقطقة، صدع، طعنة!
“...أنا نفسي.”
لأنني أنا من فتح تلك البوابة. ولهذا السبب أكره نفسي.
في النهاية، كل الكراهية تعود إلي. فقط أولئك الذين يحبون أنفسهم يمكنهم أن يرغبوا في الاستمرار في الحياة. لكن لقد فقد رافين هذا الحق منذ زمن طويل.
والذي حسم هذا المصير لم يكن سوى الموت.
“لذا—”
وبعد تكرار عدة طعنات، ترك جسد الوحش مدمرًا بالكامل ووجه خنجره نحو الموت. سواء من الألم أو العاطفة، ارتجفت يده، وارتجف طرف النصل قليلاً.
“لن أرغب في العيش أبدًا، لذا لا تحاول اختباري. وهذا أمر مزعج ومثير للاشمئزاز.”
“...غرامه”
أومأ الموت برأسه.
لقد تردد قليلاً، كما يفعل البشر، هش ومتغير باستمرار...
“لكني سعيد لأنك لم تغير رأيك.”
ففي نهاية المطاف، فإن العالم الذي بالكاد تمكن من تحقيق الاستقرار بعد ألف عام من الفوضى لم يتمكن من الصمود في وجه المزيد من الاضطرابات.
ولهذا السبب كان على رافين أن يظل ثابتًا في قراره. إذا بدأ يتمنى الحياة حقًا، فسوف يتغير العالم مرة أخرى.
وباعتباره الشخص الذي مدد حياته، كان الموت يتحمل مسؤولية مراقبته.
‘على الرغم من ما أراه، لن أضطر إلى القلق الآن.’
ظهرت ابتسامة غير محسوسة تقريبًا على وجه الموت.
لم تكن ابتسامة يشعر أي شخص بالراحة عند رؤيتها، وقام رافين، وهو عابس من الانزعاج الواضح، بفرك البقعة الموجودة على رقبته حيث تمزق رأسه، ثم أدار رقبته من جانب إلى آخر. وكان الألم لا يزال واضحا.
ولكن إذا كان ذلك قد ساعد في تخفيف الحرق وذكريات الماضي، فربما كان ذلك بمثابة رحمة صغيرة.
أطلق تنهيدة ولوح بيده بانزعاج.
“كدت أن أموت بسببك. ألا تعتقد أن الوقت قد حان للمغادرة؟”
كانت طاقة الموت ساحقة للغاية لدرجة أن رافين لم يلاحظ وجود الوحش. إذا كان قد فاته ذلك، فمن الطبيعي أن الروح الحارسة، التي قمعتها تلك الهالة أيضًا، لا تستطيع الرد أيضًا.
ظاهريًا، حيث تخشى الكائنات الحية الموت على وجه التحديد لأنها على قيد الحياة، كان الموت كيانًا مطلقًا.
‘لا بد لي من إغلاق البوابة.’
لقد كان يعتقد أن الموت لديه سبب للتحدث هنا، ولهذا السبب لم يدمر النواة بعد، ولكن حتى ذلك كان له حدوده.
لم يكن بإمكانه ترك البوابة مفتوحة إلى الأبد، وكل ثانية قضاها في ذلك المكان لم تؤد إلا إلى تأجيج رغبته في المغادرة. منهكًا، خفض رافين نظره ببطء.
ولحسن الحظ، لا يبدو أن الموت عازم على إطالة أمد الوداع أيضًا. أومأ برأسه وتحدث.
“ثم سأقول شيئًا آخر فقط.”
“ماذا الآن...؟”
“هذا الطوق حول رقبتك.”
نقر على رقبته مرتين بأصابعه، ثم أشار إلى رقبة رافين.
“إنه ليس طوق كلب ‘.’ لها اسم أكثر أناقة: قلادة ‘.’ إنه ضروري لإبقاء روحك مرتبطة بجسدك. يجب أن تعرف ذلك.”
كان الموت يشير بالتحديد إلى الجوهرة الصغيرة المضمنة في وسط الطوق.
وضع رافين يده بصمت على رقبته ولمس الحجر الأحمر.
...بالطبع كان يعلم. من الناحية الرمزية والجسدية، كان لا بد من وضع الطوق عند الرقبة ….
نقطة المنتصف بين الدماغ والقلب، وهما أهم جزأين في جسم الإنسان للحفاظ على ثبات الروح. ولمنع انفصاله عن طريق الخطأ، تم تشكيله بهذه الطريقة.
إن تسميته بـ “طوق الكلب” كان مجرد استفزاز خبيث.
“تافه جدا.”
نقر رافين بلسانه وأمسك بقلب البوابة.
كان على وشك سحقها عندما رن صوت الموت خلفه.
“أوه، صحيح.”
كما لو كان يتذكر فقط، قال ذلك بنبرة غير رسمية بشكل لا يصدق.
“يبدو أنك عدت إلى العمل... لذلك اعتقدت أنني سأكلفك ببعض ‘المهمات’ مرة أخرى.”
“.....”
“سأخبرك أين تجمع الروح التالية.”
***
بعد سماع كل ذلك، كسر رافين قلب البوابة دون أن يقول كلمة واحدة.
وفقط عند عودته إلى السطح فهم لماذا تبعه الموت إلى الأعماق ليتحدث معه.
“...ها... ما هذا بحق الجحيم؟”
لو انتظروا للتحدث بعد عودتهم إلى السطح، لكان من الممكن أن يمر وقت طويل جدًا...
أو ربما تم قطع المحادثة في منتصفها.
“لماذا يوجد شخص هنا...؟”
أول شيء رآه عند خروجه كان صبيًا …لا، شابًا…. يطارده وحش.
***
“ألتير، أنا أسأل هذا من باب الفضول المحض.”
“...?”
“ما هو بالضبط سبب رغبتك في قتل السيد؟”
اه.
توقفت اليد التي كانت تنزلق بهدوء عبر المجلة المفتوحة في حجره.
ولكن للحظة واحدة فقط. ثم استأنف مداعبة الغطاء ببطء، وابتسم تلميذ رافين الأول ابتسامة ملتوية.
“لأنه هو الذي فتح عصر البوابات.”
“...!”
أعظم مجرم في تاريخ البشرية. الذي أطلق العنان لكارثة البوابة وفتح حقبة جديدة تميزت بها.
ذلك... كان سيده.
“أنا من الماضي كنت لا أزال أنا. كم كنت غبيًا لأتبع شخصًا كهذا وأسميه سيدًا؟”
بسبب البوابات فقد كل شيء.
ومع ذلك، لم تحتوي هذه المجلة على شيء سوى المودة لذلك المعلم، وأجبر ألتير الفضول المتزايد الذي شعر به على التراجع، وخفض نظره ببرود.
ثم تذكر الكلمات المكتوبة في نهاية المجلة.
[تحذير لنفسي المستقبلية التي فقدت ذاكرته.]
كان خط اليد بلا شك خاصًا به. ومع ذلك، لم يتذكر كتابته.
[لا تؤذي سيدك.]
لماذا...؟
[سوف تندم على ذلك بالتأكيد.]
لماذا سامح نفسه ماضيه الرجل الذي كان عدوه؟
لم يستطع أن يفهم. كانت عيناه مليئة بالانزعاج والغضب، وكانت تلمع بنية القتل.
….
…في هذا العالم الذي تسير فيه البشرية، يوجد جانب عكسي يُعرف باسم ‘الهاوية،’ وهو مكان بلا شمس وبه ثلاثة أقمار في السماء.
ولأن مداخله نادرة للغاية وتقع فقط في نقاط محددة، فهو ليس مكانًا للمرور الحر. ولهذا، بطريقة ما، إنه أمر مريح.
يعد هذا المكان موطنًا لجميع أنواع الوحوش الخطيرة، والبشرية مشغولة بالفعل بمحاولة إيقاف والقضاء على تلك التي تمر إلى السطح.
الجانب الإيجابي الوحيد هو أن ‘الحجارة السحرية’ التي أسقطتها الوحوش كان لها استخدامات لا نهاية لها.
كزخارف عالية القيمة، وأحجار كريمة رائعة... وحتى كمصادر للطاقة لإنشاء ‘بوابات’ جعلت النقل أسهل.
لكن المشكلة بدأت مع تلك البوابات.
قرر مجنون استخدامها لربط السطح بالهاوية.
اندفعت الوحوش، وكأنها تنتظر تلك الفرصة بالذات، إلى السطح، ونشرت الفوضى بين البشر غير المنتبهين.
كانت الأرض ملطخة بالدماء، وتم محو القرى البريئة من الخريطة دون ناجين.
وبما أن الحجارة المستخدمة في إنشاء البوابات جاءت من الهاوية وكانت مشبعة بطاقتها، فقد بدأت بوابات جديدة في الظهور على السطح، وترتبط بشكل متكرر بالهاوية.
وبعد أن أدركت البشرية حجم الكارثة، قررت تمييزها عن البوابات العادية وأعطتها اسمًا جديدًا: البوابات.
و‘المجنون’ الذي فتح الباب الأول...
“كان عليه أن يبقى على قيد الحياة.”
وبسبب تلك الحادثة وضع على نفسه سلسلة لا تزال تربطه….
